森林覆盖率是一个国家或地区森林面积占土地面积的百分比。世界森林总面积在不停地变化中。人类活动对森林覆盖率影响显著。原始社会的刀耕火种时代，人类就开始大量破坏森林。刀耕火种的游移农业对森林的破坏是显而易见的。在巴西，类似的游移耕作方式至今仍然在大片地破坏着热带雨林。
历史上全球森林面积曾经有80.8亿hm2，占陆地总面积的2/3。1万年前约有62亿hm2，陆地森林覆盖率为50%。工业革命以来，人口迅速增加，人类对森林资源的破坏性利用使森林面积大幅减少。人类传统的破坏森林手段，如毁林开荒等仍然在进行，除此以外对木材的需求增加驱使人们大片砍伐森林。19世纪全球森林约有55亿hm2。1995年的统计数据显示，当时世界森林面积为34.54亿hm2，森林覆盖率为26.6%，其中俄罗斯森林覆盖率居世界首位，为22.1%。其次为巴西、加拿大、美国和中国，各为15.9%、7.1%、6.2%和3.9%。仅仅十多年之后的今天，世界森林面积已经进一步下降到28亿hm2，森林覆盖率22%。这其中热带雨林约9亿hm2，面积略大于澳大利亚国土面积。根据1980年-1995年的统计数据，这15年间世界森林面积平均每年减少0.12亿hm2。发展中国家森林损失近2.0亿hm2，而发达国家增加约0.2 亿hm2。发展中国家平均毁林率为0.65%，巴西森林资源损失最为严重，毁林率达发展中国家平均值的9倍。
中国的森林资源分布极不均匀，各省差异极大（图）。森林覆盖率最高的省份是福建省，覆盖率达60.52%，而最低的青海省只有0.43%。中国森林资源在1958年-1980年间曾经遭受严重的破坏。近几十年来，中国政府已经意识到森林资源的重要性，对森林资源实施限额采伐的制度，同时在生态系统较脆弱地区种植防护林，鼓励人们植树造林，使得全国各地森林覆盖率逐步有所回升。但目前总体上来说，中国仍然是森林资源贫乏国家，人均森林占有面积只有世界平均值的1/5。
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